Abstract

Questa rassegna esamina sistematicamente i meccanismi d’azione, l’ottimizzazione dei parametri e dei bersagli di stimolazione, nonché i progressi della ricerca nell’applicazione della stimolazione transcutanea auricolare del nervo vago (taVNS) per i disturbi neurologici e le condizioni sistemiche.

Anziché limitarsi a catalogare i risultati esistenti, questa rassegna sintetizza criticamente i recenti progressi ponendo particolare enfasi su due aspetti fondamentali: (1) la convergenza e la divergenza meccanicistica tra le vie di neuroimaging, autonomiche e molecolari alla base degli effetti della taVNS; e (2) le sfide metodologiche e le strategie guidate dai biomarcatori per ottimizzare i parametri di stimolazione e personalizzare il trattamento.

Dando priorità a queste direttrici chiave rispetto a un’elencazione esaustiva delle applicazioni cliniche, la rassegna mira a fornire un quadro concettualmente strutturato che distingua i progressi autentici dal semplice accumulo descrittivo.

Inoltre, rispetto alle rassegne precedentemente pubblicate su argomenti analoghi, il presente lavoro offre un contributo distintivo integrando evidenze meccanicistiche multimodali in un modello verificabile dell’azione della taVNS e valutando criticamente il divario traslazionale tra l’ottimizzazione parametrica in ambito di ricerca e l’implementazione clinica standardizzata. Fornisce infine una prospettiva sulle future direzioni di ricerca e sugli sviluppi tecnologici, con l’obiettivo di offrire un quadro teorico completo a supporto sia della traslazione clinica sia della ricerca di base in questo campo in rapida evoluzione.

Nota del redattore NDR

Nel dettaglio della rassegna, gli autori delineano il percorso integrato «padiglione-cervello» attivato dalla stimolazione della cymba conchae e del trago (innervati dal ramo auricolare del nervo vago, ABVN) verso il nucleo del tratto solitario, evidenziando la sinergia tra regolazione autonomica, neuroplasticità (BDNF), asse intestino-cervello e via colinergica antinfiammatoria mediata dai recettori 7nAChR.

Sul piano clinico, le evidenze più solide (RCT e metanalisi) riguardano epilessia farmaco-resistente, depressione, emicrania e riabilitazione post-ictus, mentre le patologie autoimmuni e cardiometaboliche poggiano ancora su studi pilota.

Tra i principali ostacoli alla piena traslazione clinica emergono l’eterogeneità dei parametri di stimolazione, i limiti di cecità dei controlli sham (spesso effettuati sul lobo) e la necessità di biomarcatori predittivi (come HRV, pupillometria e fMRI) per sviluppare protocolli personalizzati e dispositivi indossabili a circuito chiuso.

Xu BP, Lin XM, Lin NN, Hong R, Lu WM, Xu WR, Wang BG. Transcutaneous auricular vagus nerve stimulation: mechanisms, applications, and research progress. Front Neurosci. 2026 Jun 24;20:1844063. doi: 10.3389/fnins.2026.1844063. PMID: 42422256; PMCID: PMC13341623.

A cura di Antonello Lovato

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